Guía de insectos xilófagos.

Acabamos de ver cuales son los principales insectos xilófagos que atacan la madera estructural, ahora veremos cuáles son las principales familias de insectos que atacan la madera aún en su desarrollo o recién cortada y essque los insectos xilófagos juegan un papel multifuncional y muy importante en los ecosistemas forestales. Hablamremos de sus roles solo brevemente, destacando solo algunos de los hechos y puntos de vista más importantes.

Algunos insectos xilófagos se desarrollan en árboles y arbustos muertos o en partes muertas de plantas leñosas aún vivas. Estos se llaman insectos saproxílicos. Hace un par de décadas no se consideraba que desempeñaran un papel funcional significativo en el funcionamiento de los ecosistemas forestales, ahora bien, es un hecho bien conocido que esta opinión anterior era fundamentalmente errónea, y que la infravaloración de su importancia se debió simplemente a la falta de conocimiento de su importancia.

Las especies de insectos xilófagos saproxílicas juegan un papel importante e insustituible en la descomposición de las plantas leñosas muertas. Los primeros pasos de este proceso de descomposición los dan las especies saproxílicas que se instalan en los árboles recién muertos (algunas especies de escarabajos de cuernos largos, por ejemplo). Sin su contribución, el ciclo de nutrientes de los bosques se volvería más lento y los nutrientes acumulados en las plantas leñosas volverían a los suelos como sustrato reutilizable mucho más tarde.

Solo estas especies son capaces de empezar a cortar los tejidos de madera, a veces muy duros y resistentes. Otros organismos no podrían hacer esto y abrir túneles en el duramen a través de los cuales otros organismos en descomposición, como los hongos de pudrición o xilofagos, pueden ingresar.

No hay estimaciones disponibles sobre la cantidad de tejido de madera que se necesita para el desarrollo completo de una larva xilófaga, como una larva de termita o carcoma. Considerando el hecho de que el contenido de nitrógeno de la madera muerta (y seca) es muy bajo (generalmente por debajo del 1%) y el contenido de nitrógeno de las larvas es muy alto, por eso es fácil concluir que las larvas debe consumir una cantidad de tejido leñoso muchas veces su propio peso corporal. En el caso de las larvas que se alimentan de tejidos vivos más ricos en nitrógeno, se espera que esta relación sea algo menor.

Una vez que estos insectos han dado los primeros pasos en la descomposición de la madera, la madera masticada y su excremento quedan disponibles para otros organismos macro y microscópicos. Los insectos saproxílicos participan no solo en la primera parte del proceso de descomposición, sino también en todas las etapas sucesivas. Hay algunas especies (escarabajos de las flores pertenecientes a la familia de los escarabajos peloteros, por ejemplo) que se alimentan de madera muy descompuesta. Estas especies ayudan a mezclar el abono de madera con el suelo. Una mayor descomposición desde este punto se convierte en el deber de pequeños artrópodos como colémbolos y ácaros, e incluso de organismos microscópicos más pequeños.

Las especies xilófagas que se desarrollan en plantas leñosas vivas por lo general consumen una pequeña parte de la planta y no causan ningún daño significativo. No es necesario demostrar que una pequeña criatura que perfora los brotes, por ejemplo, atacando un bajo porcentaje de los brotes de un gran roble, causará solo un efecto fisiológico insignificante. Por supuesto, los insectos xilófagos, al igual que cualquier otro organismo parásito, cuando abundan masivamente pueden tener un impacto grave en la salud de la planta atacada, ocasionalmente incluso causando la muerte. En general, los brotes masivos de insectos xilófagos rara vez ocurren en bosques saludables en condiciones naturales, estos estallidos de población son mas probables cuando encuentran estructuras de madera, ya que esta comparte caracteristicas en común entre toda las especies que la integran (en ocasiones incluso toda la estructura está compuesta por madera de una sola especie). Los brotes masivos de insectos xilófagos ocurren tambien con mayor frecuencia en construcciones con controles e inspecciones muy aisladas en el tiempo o inexistentes, ya que la detección temprana es un factor importante al actuar en la prevención de una infestación. También es evidente que estos brotes, además de las inusuales condiciones silvícolas, también se ven favorecidos por los largos períodos de sequía y, en algunos casos, por la contaminación ambiental.

Se sabe que muchos insectos xilófagos son vectores de patógenos graves de plantas, arboles y vigas de madera. En muchos casos, estos patógenos tienen un impacto mucho más graves en la madera que la que provoca la propia alimentación del insecto. Probablemente el ejemplo más conocido de esto es el hongo Ceratocystis ulmi (que causa la enfermedad del olmo holandés) transportado por los escarabajos de la corteza del olmo (Scolytus scolytus, por ejemplo). Ya se sabe que esta relación es simbiotica, lo que es ventajoso tanto para el hongo como para el escarabajo de la corteza. Las larvas del escarabajo de la corteza necesitan árboles moribundos para su desarrollo (la autodefensa de un árbol sano probablemente podría evitar su desarrollo completo) y esto lo proporciona el hongo que mata al árbol. El hongo obtiene un «viaje gratis» a costa del escarabajo de la corteza que a cambio lo ayuda a dispersarse, lo cual es esencial para que infecte nueva madera. Se conocen relaciones funcionalmente similares entre avispas de madera y hongos, y entre algunos escarabajos (Monochamus spp.) Y nematodos que viven en árboles. Estas relaciones son, sin duda, fascinantes incluso si a veces conducen a un daño significativo a los intereses humanos.

Los insectos xilófagos, en particular sus larvas, sirven como fuente de alimento para muchas otras especies de animales. Algunos de estos depredadores son altamente especializados y pueden alimentarse exclusivamente de insectos xilófagos.