Guia de insectos xilófagos

Son llamados insectos xilófagos aquellos que se alimentan de la madera. Generalmente causan graves daños tanto en la madera almacenada como en la utilizada en construcciones (viviendas, muebles, estructuras) afectando así a la duración de su vida útil, causando graves perjuicios económicos, llegando en casos extremos a la sustitución del forjado de madera por completo .

Las larvas de los coleópteros xilófagos perjudican la madera al construir galerías en el interior de la madera, produciendo graves problemas en la resistencia mecánica de los elementos dañados.

Las principales especies de insectos xilófagos que atacan la madera estructural pertenecen a los Anobiidae, Lyctidae, Curculionidae y Bostrichidae.

Dentro de los insectos xilófagos se encuentran en muchos órdenes de insectos (coleópteros, lepidópteros, himenópteros y dípteros, por ejemplo). Además de su riqueza de especies, la diversidad de morfologías e historias de vida que se ven en los insectos xilófagos también es asombrosamente diversa. Algunas especies tienen solo unos pocos milímetros de largo, mientras que este grupo también incluye a los gigantes del mundo de los insectos. No existe especie de madera, que no sea devorada por algún insecto xilófago.

Algunos grupos han desarrollado sistemas de comunicación bioquímicos o acústicos que se utilizan para localizar plantas huésped o parejas. Algunos manipulan la fisiología de la madera para su propio fin. Las relaciones simbióticas con bacterias, hongos y protistas son comunes debido al problema que plantea la digestión de la celulosa y la lignina en la madera.

Algunas especies juegan un papel clave en los patrones estables del ciclo de nutrientes en los bosques, mientras que otras especies experimentan explosiones masivas de población y causan daños importantisimos en construcciones con estructura de madera.

El objetivo principal de esta página es dar una idea, aunque sea aproximada, de la enorme diversidad de formas, ciclos de vida e interacciones ecológicas que muestran los insectos xilófagos. Describimos especies comunes y abundantes debido a los importantes daños económicos que causan, y también especies raramente vistas debido a su baja abundancia o estilo de vida críptico.

Por tanto, esta página incluye tanto plagas forestales graves en Europa como especies raras protegidas. Nuestra intención es enfatizar y promover el conocimiento de que incluso las especies que actúan en contra de los intereses humanos tienen un lugar que les corresponde.

Espécies de insectos xilófagos

• Nombre científico: Ernobius mollis
• Color: Marrón rojizo
• Longitud: De 3 a 6 mm
• Características: Contienen pelos amarillos por todo el cuerpo. La hembra es capaz de poner hasta 30 huevos en la corteza de los árboles, donde eclosionarán las larvas en 3 semanas.

• Nombre científico: Hylotrupes bajulus
• Color: Marrón oscuro o negro
• Longitud: De 8 a 25 mm
• Características: Pelos grises en la parte superior del cuerpo y alas. Tienen dos peculiares manchas brillantes de color negro que parecen ojos.

• Nombre técnico: Lyctus brunneus
• Color: Marrón rojizo
• Longitud: 5 mm
• Características: Las larvas son de color blanquecino. Las hembras pueden llegar a poner hasta 60 huevos que eclosionarán en 2 semanas. Sólo pondrán los huevos en maderas con una alta concentración de almidón. El ciclo de vida consta de entre 3 a 9 años.

• Nombre científico: Lyctus chilensis
• Longitud: De 2,5 a 5 mm
• Características: Cuerpo delgado y alargado, recubierto de fino pelo amarillo, con una duración de entre 10 y 12 meses. Las larvas hacen orificios hacia el exterior y expulsan el polvo, dejando así restos de serrín bajo las perforaciones.

• Nombre científico: Korynetes caeruleus
• Color: Azul brillante
• Longitud: 4 mm
• Características: Colocan los huevos justo en la entrada de los agujeros de salida de los túneles. Común depredador de muebles y carcoma, su presencia indica una gran plaga de cualquier xilófago.

• Nombre científico: Nacerdes melanura
• Color: Marrón amarillento con las puntas de los élitros de color negro.
• Longitud: De 7 a 14 mm
• Características:  Depositan los huevos en madera húmeda y podrida. Durante el invierno, las larvas taladran la madera, y salen a la superficie en verano.

• Nombre científico: Anobium Punctaum
• Longitud: De 3 a 6 mm
• Color: Castaño claro
• Características:  Parte superior del torso recubierto de fino vello amarillo. No se transforma en adulto hasta los 3 años, dependiendo del clima y alimento. Las larvas son blanquecinas y curvadas en forma de “c”.

• Nombre científico: Xestobium rufovillosum
• Color: Marrón
• Longitud: De 3 a 4 mm
• Características: Tórax arqueado. Ocultan la larva en la madera, donde las condiciones óptimas de desarrollo son de entre 21 y 24º.

• Nombre científico: Dinoderus minutus
• Color: Marrón oscuro
• Longitud: Entre 2 y 3,7 mm
• Características:  Cuerpo cilíndrico y tórax curvado. Las antenas son más anchas en las puntas. Las hembras son capaces de poner hasta 40 huevos. El ciclo vital de este insecto no supera los 70 días.

• Nombre científico: Euophryum sp.
• Color: Marrón oscuro con pigmentaciones negras
• Longitud: De 3 a 4 mm
• Características:  Tienen un hocico alargado, cuerpo cilíndrico y patas cortas. Larvas de color crema. La hembra pone los huevos uno por uno, que son de un color blanco brillantes. Eclosionan en 15 días.

• Nombre científico: Polycaon chilensis
• Longitud: De 9 a 26 mm de largo y de 3 a 7,5 mm de ancho
• Color: Negro brillante
• Características:  Están recubiertos de un denso pelaje blanquecino. Tienen tres pares de patas en el abdomen y un aparato bucal mordedor. Suelen aparecer principalmente en países de Sudamérica.

• Nombre científico: Micrapae scabrata
• Longitud: De 4,5 a 5 mm de longitud y de 1,5 mm a 1,9 mm de ancho
• Color: Marrón y negro
• Características:  Las larvas son de color blanquecino y de 3 a 5 mm de longitud. Los adultos tienen aproximadamente un período de vida de 2 meses. Comúnmente atacan vides, introduciéndose en los restos de madera después de la poda.

• Nombre científico: Reticulitermes lucifugus
• Color: La cabeza marrón y el cuerpo blanco
• Longitud: De 5 a 10 mm
• Características:  Las reinas son capaces de colocar miles de huevos al día. Las obreras construyen sus nidos en el suelo, donde dependen principalmente de la humedad para sobrevivir.

• Nombre científico: Neotermes spp.
• Longitud: De 5 a 10 mm
• Color: Marrón oscuro
•  Características: Estos insectos xilófagos viven en termiteros comunes, donde pueden haber hasta varios millones de termitas. Se alimentan de madera en estado de pudrición o descomposición.

• Nombre científico: Cryptotermes spp.
• Longitud: De 7 a 11 mm
• Color: Marrón blanquecino
• Características:  Comen madera en todas las direcciones. Con el paso del tiempo dejan la pieza de madera con aspecto normal, pero sin embargo está hueca. Las larvas se desarrollan en aladas, soldados u obreras.

Insectos xilófagos en madera

Acabamos de ver cuales son los principales insectos xilófagos que atacan la madera estructural, ahora veremos cuáles son las principales familias de insectos que atacan la madera aún en su desarrollo o recién cortada y essque los insectos xilófagos juegan un papel multifuncional y muy importante en los ecosistemas forestales. Hablamremos de sus roles solo brevemente, destacando solo algunos de los hechos y puntos de vista más importantes.

Algunos insectos xilófagos se desarrollan en árboles y arbustos muertos o en partes muertas de plantas leñosas aún vivas. Estos se llaman insectos saproxílicos. Hace un par de décadas no se consideraba que desempeñaran un papel funcional significativo en el funcionamiento de los ecosistemas forestales, ahora bien, es un hecho bien conocido que esta opinión anterior era fundamentalmente errónea, y que la infravaloración de su importancia se debió simplemente a la falta de conocimiento de su importancia.

Las especies de insectos xilófagos saproxílicas juegan un papel importante e insustituible en la descomposición de las plantas leñosas muertas. Los primeros pasos de este proceso de descomposición los dan las especies saproxílicas que se instalan en los árboles recién muertos (algunas especies de escarabajos de cuernos largos, por ejemplo). Sin su contribución, el ciclo de nutrientes de los bosques se volvería más lento y los nutrientes acumulados en las plantas leñosas volverían a los suelos como sustrato reutilizable mucho más tarde.

Solo estas especies son capaces de empezar a cortar los tejidos de madera, a veces muy duros y resistentes. Otros organismos no podrían hacer esto y abrir túneles en el duramen a través de los cuales otros organismos en descomposición, como los hongos de pudrición o xilofagos, pueden ingresar.

No hay estimaciones disponibles sobre la cantidad de tejido de madera que se necesita para el desarrollo completo de una larva xilófaga, como una larva de termita o carcoma. Considerando el hecho de que el contenido de nitrógeno de la madera muerta (y seca) es muy bajo (generalmente por debajo del 1%) y el contenido de nitrógeno de las larvas es muy alto, por eso es fácil concluir que las larvas debe consumir una cantidad de tejido leñoso muchas veces su propio peso corporal. En el caso de las larvas que se alimentan de tejidos vivos más ricos en nitrógeno, se espera que esta relación sea algo menor.

Una vez que estos insectos han dado los primeros pasos en la descomposición de la madera, la madera masticada y su excremento quedan disponibles para otros organismos macro y microscópicos. Los insectos saproxílicos participan no solo en la primera parte del proceso de descomposición, sino también en todas las etapas sucesivas. Hay algunas especies (escarabajos de las flores pertenecientes a la familia de los escarabajos peloteros, por ejemplo) que se alimentan de madera muy descompuesta. Estas especies ayudan a mezclar el abono de madera con el suelo. Una mayor descomposición desde este punto se convierte en el deber de pequeños artrópodos como colémbolos y ácaros, e incluso de organismos microscópicos más pequeños.

Las especies xilófagas que se desarrollan en plantas leñosas vivas por lo general consumen una pequeña parte de la planta y no causan ningún daño significativo. No es necesario demostrar que una pequeña criatura que perfora los brotes, por ejemplo, atacando un bajo porcentaje de los brotes de un gran roble, causará solo un efecto fisiológico insignificante. Por supuesto, los insectos xilófagos, al igual que cualquier otro organismo parásito, cuando abundan masivamente pueden tener un impacto grave en la salud de la planta atacada, ocasionalmente incluso causando la muerte. En general, los brotes masivos de insectos xilófagos rara vez ocurren en bosques saludables en condiciones naturales, estos estallidos de población son mas probables cuando encuentran estructuras de madera, ya que esta comparte caracteristicas en común entre toda las especies que la integran (en ocasiones incluso toda la estructura está compuesta por madera de una sola especie). Los brotes masivos de insectos xilófagos ocurren tambien con mayor frecuencia en construcciones con controles e inspecciones muy aisladas en el tiempo o inexistentes, ya que la detección temprana es un factor importante al actuar en la prevención de una infestación. También es evidente que estos brotes, además de las inusuales condiciones silvícolas, también se ven favorecidos por los largos períodos de sequía y, en algunos casos, por la contaminación ambiental.

Se sabe que muchos insectos xilófagos son vectores de patógenos graves de plantas, arboles y vigas de madera. En muchos casos, estos patógenos tienen un impacto mucho más graves en la madera que la que provoca la propia alimentación del insecto. Probablemente el ejemplo más conocido de esto es el hongo Ceratocystis ulmi (que causa la enfermedad del olmo holandés) transportado por los escarabajos de la corteza del olmo (Scolytus scolytus, por ejemplo). Ya se sabe que esta relación es simbiotica, lo que es ventajoso tanto para el hongo como para el escarabajo de la corteza. Las larvas del escarabajo de la corteza necesitan árboles moribundos para su desarrollo (la autodefensa de un árbol sano probablemente podría evitar su desarrollo completo) y esto lo proporciona el hongo que mata al árbol. El hongo obtiene un «viaje gratis» a costa del escarabajo de la corteza que a cambio lo ayuda a dispersarse, lo cual es esencial para que infecte nueva madera. Se conocen relaciones funcionalmente similares entre avispas de madera y hongos, y entre algunos escarabajos (Monochamus spp.) Y nematodos que viven en árboles. Estas relaciones son, sin duda, fascinantes incluso si a veces conducen a un daño significativo a los intereses humanos.

Los insectos xilófagos, en particular sus larvas, sirven como fuente de alimento para muchas otras especies de animales. Algunos de estos depredadores son altamente especializados y pueden alimentarse exclusivamente de insectos xilófagos.

De color negro y prominentes antenas, estos insectos no suelen superar los 30mm de longitud. A esta clase pertenecen el segador, el falangio, el saperda y el gran capricornio de la encina.

De color marrón castaño, estos insectos xilófagos suelen medir entre 2 mm y 15 mm de longitud. Se caracterizan por tener una cabeza alargada en forma de trompa y unas prominentes antenas con nudos. En esta clase podemos clasificar el gorgojo del abeto rojo, el horadador de galerías, el de abeto blanco y el de pino común.

De color marrón oscuro, estos pequeños coleópteros suelen medir entre 2 mm y 6 mm de longitud. Comúnmente depositan los huevos en las capas más superficiales de la albura, prefiriendo así las coníferas. Dentro de esta clase podemos encontrar el bóstrico polígrafo, el hilesino, el hilurgo, los hilastres, el dendroctono, el xilotero, el escolito y el platípodo.

De un color característico entre rojo pardo y negro, estos coleópteros suelen medir entre 6 mm y 18 mm de longitud. En esta clase encontramos los Lymexylon dermestoides de las plantas resinosas y los Lymexylon navale que exclusivamente atacan a los robles y a los castaños.

Esta familia de insectos xilófagos está subdividida en dos: los tendredínios y los sirícidos. Dentro de esta familia, el único relevante es el Sirex juvencus, que puede llegar a medir hasta 50 mm. Se caracterizan por su cuerpo redondo, antenas filiformes y cabeza azulada. Suelen encontrarse en las coníferas.

En este grupo de insectos xilófagos están clasificadas entre otros, la ocneria o “hoja de roble” y la gastropaca del pino, catalogados como uno de los insectos más dañino para el bosque. La hoja de roble se caracteriza por el dentado de sus alas (de ahí su nombre). Las ocnerias generalmente atacan árboles frondosos y coníferas, sobretodo el abeto rojo. Lo que hace que supongan un peligro real para los bosques son sus orugas, pudiendo llegar a los 60 mm de largo y que, con un crecimiento masivo, pueden devastar perfectamente bosques enteros.